NASA colabora con DARPA para probar un motor nuclear para futuras misiones a Marte

La NASA y Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) anunciaron el martes 25 de enero de 2023 una colaboración para demostrar un motor de cohete térmico nuclear en el espacio, una capacidad habilitadora para las misiones tripuladas por la NASA a Marte.

Crédito: DARPA

DARPA, a través de su programa de cohete de demostración para operaciones cilunaras ágiles (DRACO), está colaborando con la NASA para construir un motor de cohete térmico nuclear (NTR) que podría ampliar las posibilidades de las futuras misiones de vuelo espacial de larga duración de la agencia espacial. El objetivo es probar una nave espacial habilitada para NTR en órbita terrestre durante el año fiscal 2027. Un NTR presenta ventajas sobre las tecnologías de propulsión existentes, como el envío de carga a una nueva base lunar, los humanos a Marte y las misiones robóticas aún más lejos.

El uso de un cohete térmico nuclear permite un tiempo de tránsito más rápido, lo que reduce el riesgo para los astronautas. Reducir el tiempo de tránsito es un componente clave de las misiones humanas a Marte, ya que los viajes más largos requieren más suministros y sistemas más robustos. Madurar una tecnología de transporte más rápida y eficiente ayudará a la NASA a cumplir sus objetivos de la Luna a Marte.

Los cohetes térmicos nucleares se han construido antes, por lo que DRACO tiene una ventaja. Hace unos 50 años, la tecnología se probó en la Tierra. DRACO ahora está aprovechando las lecciones aprendidas de la tecnología anterior de los reactores NTR, pero en lugar de usar uranio altamente enriquecido, DRACO está utilizando combustible de uranio y bajo enriquecido (HALEU) de alto ensayo para tener menos obstáculos logísticos en su ambicioso cronograma. Como precaución de seguridad adicional, DARPA planea diseñar el sistema para que la reacción de fisión del motor DRACO se encienda solo una vez que llegue al espacio.